BMCC Grad cerca di rendere i ristoranti più accessibili

Un venerdì sera del 2019, Gesy Duran si preparò a cenare in un ristorante italiano con sua moglie. Era emozionata per l'occasione speciale. Duran era rimasta paralizzata tre anni prima, e questa era la prima volta che usciva da allora.

"Ho trascorso la maggior parte del mio tempo semplicemente andando in terapia fisica, andando agli appuntamenti dal medico", ha detto. "Non ho fatto altro oltre a questo. Non volevo che la sedia a rotelle fosse scomoda per le persone."

Tuttavia, Duran acconsentì alla cena.

"Sono tipo, sono pronta a vedere il mondo. Sono pronta affinché il mondo mi veda", ha detto. "Mi sento come una farfalla che esce da un bruco."

Ma la sensazione non durò a lungo. Quando Duran arrivò al tavolo, vide che la sua sedia a rotelle non poteva passare sotto; il tavolo era troppo basso. Per mangiare senza doversi sporgere in avanti, rischiando di perdere l’equilibrio, Duran avrebbe dovuto girare la sedia a rotelle lateralmente contro il tavolo e ruotare il corpo all’indietro per raggiungere il piatto, cosa insostenibile per un pasto di due ore.

"In quel momento mi sentivo più paralizzata di quanto non fossi in realtà", ha detto. "Com'è possibile che un tavolo, solo un semplice tavolo su cui tutti possano mangiare, io non posso? Ero distrutto nel sapere che alla fine avevo deciso di uscire e provare a divertirmi, e ora sta succedendo questo."

Gesy Duran posa con la sua invenzione per risolvere i problemi di accesso in sedia a rotelle durante una cena fuori. Duran non mangiò fuori quella sera. Lasciò il ristorante e prese un taxi, piangendo mentre tornava a casa. Ciò che ha vissuto è stato solo un'altra delle apparentemente infinite umiliazioni, frustranti, umilianti e talvolta dolorose, che gli oltre 60 milioni di americani con disabilità sperimentano ogni giorno. Molte sedie a rotelle non possono entrare sotto i tavoli dei ristoranti a causa delle loro dimensioni o per altri problemi. Duran ha notato che altri utenti su sedia a rotelle affrontavano lo stesso problema.

Ma fu solo durante la seconda uscita, mesi dopo, che la Duran ebbe la sua grande idea. Era una celebrazione tenutasi al TGI Fridays e Duran era determinato a non andarsene. Le gambe del tavolo non permettevano che la sua sedia a rotelle ci passasse sotto, quindi chiese un vassoio da portata su cui mangiare. Ha funzionato abbastanza bene e l'ispirazione ha colpito. E se esistesse un vassoio pieghevole e regolabile che potesse collegarsi saldamente alla parte inferiore di qualsiasi tavolo con una vite? Potresti portarlo ovunque e utilizzarlo per qualsiasi cosa, dal consumo dei pasti allo studio in una biblioteca.

Duran era eccitata e si rivolse a un amico che era un falegname. Ma la pandemia si è messa in mezzo e l’idea è rimasta in sospeso finché Duran, che da allora aveva iniziato al Borough of Manhattan Community College (BMCC), ha sentito parlare della Blackstone Launchpad Competition, un concorso di presentazione aziendale per studenti. Non avendo esperienza nel mondo degli affari, era nervosa e ha procrastinato un po'.

"In realtà mi sono iscritta tre minuti prima della scadenza", ha detto. "Mi sentivo indietro perché sto gareggiando con studenti con una specializzazione in economia. Ho appena avuto un'idea."

Ma una volta che ha iniziato a lavorare con il dottor Shane Snipes, un assistente professore di gestione aziendale che ha ricoperto il ruolo di coordinatore del concorso nel campus, è stato chiaro che aveva qualcosa di speciale.

"Le persone vengono alle gare sul campo con molte ragioni", ha detto Snipes. "Quelli che hanno una vera passione dietro quello che fanno perché significa qualcosa di più del semplice fare soldi, quelli sono quelli che hanno successo."

Duran e Snipes hanno lavorato sul prodotto stesso e sulla presentazione, modificandola in modo che si concentrasse sulla storia di Duran. Ha deciso di chiamare il prodotto "Mangia-ruote". È stata incoraggiata quando ha intervistato la sua squadra di basket su sedia a rotelle; 10 giocatori su 15 hanno affermato che avrebbero utilizzato il suo prodotto. Ma non si sarebbe mai aspettata di vincere, prima il round riservato al BMCC, poi la categoria nazionale di prodotti e servizi di consumo, con il suo premio di 10.000 dollari.

"Non potevo crederci. Ho dovuto leggerlo due volte", ha detto Duran. "Se non fossi stato sulla sedia, probabilmente sarei crollato sul pavimento."

Duran ha utilizzato parte della sua vincita per finanziare la creazione di un prototipo in legno. Ha detto che era entusiasta di usarlo per la prima volta in un ristorante.