Carne

Nota del redattore: iscriviti alla newsletter scientifica Wonder Theory della CNN. Esplora l'universo con notizie su scoperte affascinanti, progressi scientifici e altro ancora.

La gigantesca massa di alghe che si è accumulata sulle spiagge della costa della Florida – mettendo a rischio la vita marina, la salute respiratoria umana e il turismo – potrebbe comportare un’ulteriore minaccia: batteri che inducono malattie.

Il Sargassum, una varietà specifica di alghe marine, forma da tempo grandi fioriture nell'Oceano Atlantico e gli scienziati hanno monitorato enormi accumuli dal 2011. Ma con un'ampiezza pari al doppio degli Stati Uniti, la fioritura di quest'anno è la più grande mai vista, coprendo complessivamente più di 5.000 miglia (8.047 chilometri) dalle coste dell'Africa al Golfo del Messico.

Quando è alla deriva in mare, il sargassum può fungere da habitat, fornendo cibo e protezione ad animali come pesci, mammiferi, granchi e uccelli marini, secondo il Sargassum Information Hub, un progetto congiunto tra vari istituti di ricerca.

Ma quando si accumula e comincia a decomporsi sulla riva, possono esserci degli svantaggi. L'interazione tra sargasso, detriti marini di plastica e batteri del genere Vibrio "crea la perfetta tempesta 'patogena' che ha implicazioni sia per la vita marina che per la salute pubblica", secondo un comunicato stampa di uno studio di maggio pubblicato sulla rivista Water Research.

I ricercatori che hanno condotto lo studio, la maggior parte dei quali erano affiliati alla Florida Atlantic University, hanno esplorato uno scenario di cui si sapeva poco: se i batteri Vibrio – inclusa la varietà comunemente nota come batteri carnivori – che colonizzavano il sargasso e i detriti di plastica potevano infettare gli esseri umani.

I batteri Vibrio si trovano naturalmente in alcune acque costiere e raggiungono concentrazioni più elevate quando la temperatura dell’acqua è più calda, tra maggio e ottobre, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. Delle oltre 100 specie di Vibrio, circa 12 – le più comuni negli Stati Uniti sono Vibrio vulnificus, Vibrio parahaemolyticus e Vibrio alginolyticus – possono causare una malattia umana nota come vibriosi. Secondo il CDC, le persone possono contrarre la vibriosi mangiando molluschi crudi, poco cotti o conservati in modo improprio, in particolare le ostriche, o quando una ferita aperta viene esposta ad acqua salata o salmastra, una miscela di acqua dolce e salata.

Vibrio vulnificus è la specie che può causare infezioni carnivore, note come fascite necrotizzante. "Quando parliamo di consumo di carne, non è che tu possa rintracciarlo e poi vedi le tue dita cadere, come una lebbra," ha detto Jae Williams, addetto stampa del Dipartimento della Salute della Florida, che non è stato coinvolto in il recente studio. "Sta mangiando i tuoi organi dall'interno. Questo è ciò che sta peggiorando."

Nello studio dei potenziali rischi per gli esseri umani legati all’oceano, i ricercatori hanno isolato 16 varietà di colonie di Vibrio da larve di anguilla, detriti marini di plastica, sargassi e acqua di mare prelevati dai mari dei Caraibi e dei Sargassi dell’Oceano Atlantico settentrionale.

Impara come sfuggire a una corrente di strappo e pratica la sicurezza in acqua

"Il nostro lavoro di laboratorio ha dimostrato che questi Vibrio sono estremamente aggressivi e possono cercare e attaccarsi alla plastica in pochi minuti", ha detto l'autrice principale dello studio Tracy Mincer, assistente professore di biologia presso l'Harbour Branch Oceanographic Institute della Florida Atlantic University, in un comunicato stampa. "Abbiamo anche scoperto che esistono fattori di attaccamento che i microbi utilizzano per attaccarsi alla plastica, ed è lo stesso tipo di meccanismo utilizzato dai patogeni."

Gli autori non hanno trovato batteri carnivori nei campioni di sargasso, ma ciò non esclude che i batteri siano presenti in qualsiasi sargasso che non hanno testato, ha detto la coautrice dello studio Linda Amaral-Zetter, cattedra di microbiologia marina presso l'Università. di Amsterdam, via e-mail.

E i batteri Vibrio vulnificus molto probabilmente si troverebbero in qualsiasi acqua salmastra sopra o attorno al sargasso piuttosto che nel sargasso stesso, ha detto Williams.